La cultura literati debe su origen a la idea confucionista de creer que el hombre no debe aprender solo de los libros, sino que debe refinar su carácter y cultivarse en las artes.
Los principales tesoros de una persona de la élite educada o literati, son los objetos relacionados con su escritorio, donde practica el arte del pincel y la tinta; caligrafía, poesía y pintura. El portapinceles o bitong es parte de otros muchos objetos que son a la vez prácticos y objetos de arte en sí mismos. El marfil era apreciado en China por su cualidad translúcida y suave como el jade. Con un diseño continuo, las delicadas sombras del tallado chino sobre el blanco marfil hacen de esta pieza una pintura monocroma en relieve.